L'Olivier

Arbre sacré, vénéré dans toute la Provence, peint par Cézanne et Van Gogh, chanté et loué par Mistral et Giono, l’olivier est un des éléments les plus typiques du paysage et de la culture provencale. Symbole de paix et de sagesse, de persévérance (il resiste à tout ou presque, il peut pousser sur un sol aride, et ne craint que les très grands gels), la culture de l’olivier demande de la patience.
Il est aussi un des plus forts symboles du Sud et de la gastronomie provençale.


Les mille vies de l'Olivier
L'histoire de l'olivier se confond avec celle de la Méditerranée, le peuple grec lui ayant par le passé attribué une origine divine. Retour sur l'histoire d'un arbre aux cent variétés, vieux de plusieurs milliers d'années.

Un cadeau des dieux
La légende raconte que l'olivier n'est autre que le fruit d'une querelle entre Athéna, déesse de la sagesse et Poséidon, dieu de la mer, voulant tous deux être placés à la tête de la plus grande ville de Grèce. Afin de les départager, Zeus leur demanda de faire chacun le cadeau qu'ils pensaient le plus utile à l'humanité et les hommes les départageraient en choisissant le don le plus utile. Poséidon brandit son trident et fit jaillir d'un rocher un cheval magnifique pouvant porter cavalier et armes, traîner des chars et faire gagner des batailles. De son côté, Athéna se pencha sur un morceau de terre, et, en le touchant, fit sortir un arbre à la vie éternelle permettant de nourrir, soigner les blessures et les rhumes. L'olivier, car tel était l'arbre ainsi sorti du sol, fut déclaré « le don le plus utile à l'humanité » et Athéna obtint la protection de la ville qui porte encore son nom : « Athènes. »

De l'origine de l'Olivier...
L'olivier serait apparu, sous une forme sauvage, il y a plus de 14 000 ans. Des feuilles fossilisées datant de 8 000 ans avant J-C ont ainsi été retrouvées à Roquevaire en France (l'une d'elles est exposée au musée de l'Olivier à Nyons, dans la Drôme).

...Aux premières oliveraies
La culture de l'olivier aurait débuté plus de 4 000 ans avant J-C, probablement en Crète, mais certains citent les Phéniciens comme ses premiers cultivateurs.

Des amphores datant de 3 500 avant J-C ont été retrouvées sur l'île. Des traces sur les murs des tombes royales égyptiennes attestent également d'une culture ancienne dans cette partie de l'Afrique du Nord.
Un arbre hautement symbolique

L'olivier est un arbre riche. Ses utilisations sont nombreuses et reconnues : nourriture, combustible pour l'éclairage, soin pour la peau et les rhumes, décoctions pour tisanes réputées bienfaisantes.

Un arbre prestigieux
Symbole de force et de sagesse dans la Grèce antique, l'olivier et son huile sont alors les rois des jeux olympiques. Les vainqueurs se voyaient offrir non seulement une couronne en rameau d'olivier mais également des jarres remplies d'huile d'olive.

Un arbre voyageur
De la Grèce à l'Espagne en passant par l'Egypte, l'Italie, la Tunisie, le Maroc ou la France, l'olivier va s'implanter durablement sur tout le pourtour méditerranéen jusqu'au XIXe siècle. Au temps de la colonisation, il traverse même le détroit de Gibraltar pour voyager vers des pays et régions plus « exotiques » comme la Californie, le Mexique, le Chili, l'Afrique du Sud, l'Australie...

Un arbre éternel
Symbole de longévité et d'espérance, l'olivier est réputé éternel. Dans tout le bassin méditerranéen, on rencontre des oliviers millénaires. - Symbole de paix et de réconciliation, le rameau d'olivier est choisi par Dieu pour signifier à Noé que le Déluge est fini et que la décrue commence.

- Symbole de victoire, l'olivier est un cadeau chargé d'une signification gratifiante lors des jeux olympiques à Athènes. Couronne d'olivier et jarres d'huile d'olive sont ainsi offertes aux vainqueurs.

- Symbole de force, l'olivier est réputé pour son bois très compact, très lourd et très dur. C'est en bois d'olivier que sont faites les massues d'Hercule et c'est avec un pieu en bois d'olivier qu'Ulysse terrasse le Cyclope dans l'Odyssée.

- Symbole de fidélité : c'est en bois d'olivier qu'est fait le lit d'Ulysse et Pénélope, lit qui n'accueillera aucun des nombreux prétendants au royaume d'Ithaque, dur ant les vingt ans d'absence du héros grec.