Le carême est une période de quarante jours précédant Pâques dans le calendrier chrétien. Alors que la fête de Pâques, qui commémore et célèbre la résurrection du Christ, est la fête des fêtes de la chrétienté, le carême se conçoit comme un temps de préparation à celle-ci. Selon les confessions, il commence par le mercredi des Cendres ou par le Lundi pur et se termine pendant la Semaine sainte. Le carême est un temps de pénitence, de prière et de partage. Particulièrement, c'est l'ultime temps de préparation pour les baptêmes d'adulte, traditionnellement célébrés le jour de Pâques. La pénitence peut être marquée par le jeûne ou l'abstinence, comme l'abstention volontaire de viande et laitage, et parfois de nos jours de dessert et de sucrerie. En Europe, le carême a perdu beaucoup de son caractère rituel, au même titre que de nombreux événements religieux, en raison de la sécularisation de la société ; toutefois, de nombreux chrétiens tiennent encore compte du carême de façon plus personnelle. Dans d'autres régions du monde, le carême est marqué de diverses façons : ainsi, sur certaines îles des Antilles, les discothèques n'ouvrent pas pendant le carême.
Pourquoi 40 jours de carême ?
Le mot "carême" est une contraction du mot latin "quadragesima" qui signifie quarantième. Quarante est, dans la Bible, un chiffre symbolique qui exprime un temps d'attente et de maturation, le symbole de l'épreuve qui prépare à rencontrer Dieu. Les hébreux sont restés 40 ans dans le désert avant d'entrer dans la terre promise. Moïse et Élie sont restés 40 jours sur le Sinaï. Jésus a été envoyé par l'Esprit pendant 40 jours dans le désert avant de commencer sa mission.
Les quarante jours, c'est donc le temps du désert qui est le lieu du dépouillement, de la solitude, de l'épreuve et de la rencontre avec Dieu.
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